Los piojos son pequeños insectos que miden entre 2 y 4mm. Hay una gran variedad de piojos muchos de los cuales son inclusive parásitos de las plantas. Pero los que nos importan y nos preocupan son exclusivos del ser humano y son hematófagos, es decir que están especializados en alimentarse de la sangre que chupan en cada piquete y los cuales nos dan varios al día.
Los piojos de los humanos se dividen en tres especies que se caracterizan sobre todo por el lugar del organismo donde prefieren parasitar, así tenemos:
1- El piojo de la cabeza o Pediculus humanus capitis.
2- El piojo del cuerpo o Pediculus humanus corporis.
3- El piojo del pubis o Pthirus pubis.
El piojo no vuelan porque no tienen alas y no salta por que sus patas no están diseñadas para ello, sólo caminan a una velocidad de unos cuantos centímetros por minuto y prefiere estar cerca del cuero cabelludo, es decir la piel de nuestra cabeza por que ahí tiene el alimento que necesita.
Por lo tanto, el medio de transmisión es por contacto estrecho de cabeza con cabeza. Dado que los piojos pueden vivir lejos del cuerpo humano hasta 48 horas , la ropa usada por una persona infestada por piojos también es un vehículo de transmisión de este parásito.
Unos cuantos piojos pueden infestar completamente una cabeza. La razón es que la hembra del piojo puede poner de 5 a 10 huevos por día y viven aproximadamente 30 días, lo que significa que puede depositar entre 100 y 200 huevecillos en un mes. Y esto sólo una hembra de piojo.
Estos huevecillos se incuban a la temperatura corporal durante 7-10 días, tras lo cual eclosionan y emergen del huevo como larvas o ninfas, pasan por tres etapas o mudas hasta llegar a la etapa adulta donde se repite el ciclo.
las hembras optan por depositar a sus huevos muy cerca del folículo piloso donde nace el cabello y los adhiere mediante un cemento que no se disuelve con agua ni con jabón o champú comunes.
Usar preventivos como champú o lociones específicas implica aplicar un compuesto al que el piojo siente rechazo y opte por no parasitar la cabeza que lo contiene. El insecticida (tratamientos habituales) está diseñado para matar a los insectos mientras no haya una infestación que combatir, el uso de un insecticida lo único que hace es exponer al piojo a dicha sustancia y desarrollar mecanismos de resistencia en el propio insecto a dicho producto.